La prisionera bajo el castillo

Las rejas de hierro forjado se estremecieron bajo los dedos de la mujer, antes de que la hiedra que ocultaba la entrada empezara a replegarse.

Se ciñó la capa sobre la cabeza, asegurándose de que nadie la siguiera, antes de agacharse bajo las ruinas y emprender la marcha por el sendero envuelto en oscuridad.

Las rejas se cerraron de golpe a sus espaldas con un ruido sordo y ella dio un leve respingo. Hacía meses que no bajaba hasta aquí. Había olvidado lo consciente que parecía esa parte en particular del castillo. Cómo el poder que se filtraba desde abajo impregnaba cada muro, cada reja, a tal punto que cualquiera que pasara cerca tendía a mantenerse alejado, aunque no entendiera por qué.

Le temblaban los dedos mientras subía los escalones del viejo templo, y se detuvo en el centro, apartando el polvo de meses de la superficie para poder inclinarse sobre la trampilla oculta bajo la ilusión de una superficie de mármol lisa.

Clavó los dedos en el borde de la diadema y derramó sangre sobre el ojo de rubí de su centro, y unas voces, antiguas y nuevas, se enroscaron a su alrededor en susurros enloquecidos: «Falsa reina». «Asesina de los suyos». «La oscura». «Una reina escondida viene por el lugar que le corresponde». «La muerte llega pisándole los talones a una cazadora». «Rápido. Crac. Crac. Crac. Hacen tus huesos». «La muerte se acerca de la mano de una cazadora de cabello castaño». «Ella es la más bella de todas».

Su sangre goteó del ojo del rubí y cayó en el centro del templo.

Un humo púrpura se le enroscó en los tobillos y una voz se deslizó desde el humo:

—¿Quién eres?

Ella respiró, con el cuerpo estremecido:

—La Reina.

El humo se le ciñó con más fuerza y, aunque contuvo la respiración, igual inhaló un hilo, y lo sintió rodearle el pecho, asfixiándola, llenándole la cabeza, arrancándole los pensamientos de su corazón muerto hacía tanto tiempo.

—Mientes, niña perversa —dijo la voz antigua.

Pero el suelo bajo sus pies se estremeció de todos modos cuando el humo se retiró, respondiendo al poder del rubí que sostenía en las manos.

Y por fin apareció la trampilla.

Se inclinó y tiró sin mucho esfuerzo, con arcadas cuando el hedor a podredumbre subió flotando y le cosquilleó las fosas nasales.

Volvió a echar un vistazo brusco a su alrededor antes de bajar a los escalones, uno a uno, hasta quedar completamente debajo del hueco de la escalera, y dejó caer la trampilla.

Una magia vieja y salvaje se agitaba en el aire a su alrededor, encendiendo las antorchas de la escalera a medida que descendía. Tomó una de los candelabros y avanzó por los escalones polvorientos, conteniendo la bilis que le subía por las entrañas mientras bajaba a lo más profundo de las mazmorras.

El rubí de la diadema resplandecía cuanto más se acercaba a la prisión. Y cuando se detuvo frente a ella, intentó no volver a tener arcadas.

La cosa al otro lado de la mazmorra ya no era una persona. Ni, como había sido antes, una licántropa.

Retrocedió ante la antorcha, escabulléndose hacia la oscuridad en busca de refugio, haciendo sonar las cadenas de sus muñecas y tobillos.

—Lysandra —llegó la voz oscura desde dentro—. ¿Por fin has venido a darme... descanso?

—Solo si vuelves a adivinar para mí —dijo ella con frialdad.

Un estertor animal llegó desde dentro.

—Las líneas no han cambiado. Tu camino sigue siendo el mismo. Tus acciones solo te han acercado más a tu perdición. Mientras la chica viva, tú morirás. —Una pausa—. Morirás la noche de Samhain, dentro de un año. Y la corona se romperá. Y el mundo con ella.

Era la misma adivinación que había recibido del demonio hacía un año. Y el año anterior. Y el anterior a ese. Solo que entonces las palabras del demonio habían sido «dentro de tres Samhains». Y siete años antes de eso, habían sido «dentro de diez Samhains».

Le temblaban las manos, pero su expresión permaneció vacía.

—¿No puede romperse el vínculo entre los cinco?

Se negó a mirar la cara del demonio, sabiendo que no quedaría mucho de cara en la podredumbre en que se había convertido.

—Pides cosas imposibles, Lysandra. Si has de ganar el mundo, has de perder tu posesión más preciada, igual que tú me robaste la mía.

El estertor fantasmal en el pecho de la criatura se quebró en una voz familiar que a veces anhelaba volver a oír, de no ser porque sus celos la habían llevado a un extremo imperdonable.

—¿No me dejarás ver a mi niño, hermana?

Se abalanzó hacia adelante, estrellándose contra los barrotes de la jaula, y Lysandra se vio obligada, una vez más, a mirar a la cara a la abominación que había creado.

La mitad de su rostro había desaparecido. Donde antes su piel había sido blanca como la nieve, sus mejillas sonrosadas y lozanas de una forma que Lysandra siempre había envidiado, y sus ojos de un violeta profundo y poco común que embelesaba a todos los hombres que Lysandra había deseado, ahora solo había podredumbre, con gusanos que entraban y salían del agujero que debería haber sido su boca. Las cuencas de sus ojos estaban huecas y negras como la brea.

La larga melena roja que alguna vez había compartido con Lysandra también había desaparecido, sustituida ahora por calvas y parches descompuestos, y los jirones del vestido con el que había muerto colgaban de un cuerpo que alguna vez había sido flexible y voluptuoso, el deseo de todos los hombres, y que ahora era un saco flácido de huesos.

Las garras negras, sin embargo, seguían en las puntas de sus dedos, y aunque también le faltaban la mayoría de los dientes, los colmillos le asomaban de la boca mientras suplicaba:

—Una vez, Lysssss —siseó—. Déjame abrazar a mi niño.

Pero ella sabía que solo era una treta para que se acercara lo suficiente y así poder arrancarle la garganta. Su hermana se había ido hacía mucho, y la cosa que habitaba ahora su cuerpo no pertenecía del todo a este mundo. Venía del mismo lugar que la Corona de Sangre. Del mismo lugar del que venían todas las cosas que no eran de este mundo.

Lysandra se apartó de los barrotes.

—Si no tienes nada importante que compartir, entonces nuestro asunto aquí ha terminado. Y quién sabe, si yo muero, quizá vivas aquí otro siglo más, o milenios, sola, hambrienta, encadenada, hasta que ese cuerpo termine de descomponerse, e incluso entonces puede que vivas otro siglo más.

Giró sobre sus talones y se dirigió a las escaleras.

—¡Hay algo! —chilló la criatura—. ¡Hay una forma de romper el vínculo!

Lysandra se detuvo.

La boca destrozada de la criatura se estiró en una sonrisa grotesca.

—La ceniza... en los primeros siglos, los humanos no la usaban solo para debilitar a los licántropos. Se la daban de comer en dosis pequeñas y cuidadosas. Día tras día. Año tras año. Hasta que la bestia de dentro empezaba a marchitarse.

La cosa trepó por los barrotes, con las cadenas tintineando.

—Cuando el licántropo de dentro está en su punto más débil... el vínculo mismo se vuelve frágil. Vulnerable. La noche de Samhain, cuando el velo entre los mundos es más delgado, ese lazo frágil puede cortarse. Una vida, cercenada limpiamente. Las otras cuatro quedan intactas.

Lysandra tomó su primera bocanada profunda de aire en muchos años.

—A medianoche —susurró el demonio, arrastrando las garras a lo largo de los barrotes—. Tiene que ser exactamente a medianoche. Un corte limpio. Una vida entregada... para que el resto pueda vivir.

Soltó una risa húmeda y rechinante que resonó de forma horrible en las paredes.

—Pero te lo advierto, falsa reina. Rara vez se hace. Porque a veces... el vínculo no quiere soltarse. Y podrías perderlos a todos. —La criatura apretó su rostro putrefacto contra los barrotes, con los huecos negros donde deberían estar los ojos clavados directamente en su alma—. Tic... tac... Reina Lysandra. Samhain se acerca.