Carnada

Maisie

El círculo destelló con una luz tenue y se oyó un chillido poco digno cuando el demonio cayó desde arriba y se estrelló contra el suelo con un golpe sordo.

En pelotas.

Se quedó tirado ahí un segundo, desorientado, y luego sus ojos negros se clavaron en mí. Su cara se retorció en una mueca feroz.

—Tú —gruñó—. Voy a sacarte la columna y a estrangularte con ella.

Arrugué la nariz cuando me golpeó el olor espeso a excitación.

—¿Estabas teniendo sexo? Qué asco. ¿Quién es la desafortunada a la que le mentiste ahora?

Gruer se levantó sin la menor vergüenza, con las manos en las caderas, sin hacer absolutamente ningún esfuerzo por cubrirse. Levanté la mirada de golpe, pero no antes de llevarme el espectáculo completo.

—¿Desafortunada? —dijo, ofendido—. Para que lo sepas, tuvo mucha suerte. ¿Y qué te hace pensar que le mentí?

—Que toda tu existencia está construida sobre mentiras —dije sin inmutarme.

Cuando entrecerró los ojos, le dije:

—¿A que le prometiste que le pedirías matrimonio bajo las estrellas y le comprarías una casita de campo con ocho gallinas, donde tendrían dos niñitas con ojos como los de ella?

Abrió la boca. La cerró. Lo pensó un segundo.

—…Eran seis gallinas —masculló.

—Increíble. Te dije que esa mierda no funciona en este siglo.

—Bueno, me sirvió para echar un polvo, ¿no?

—La única razón por la que alguien te mira dos veces es por tu cara —le dije.

Sonrió con coquetería y se inclinó hacia delante, pasándose la punta de la lengua por el labio inferior.

—¿Me estás diciendo que soy guapo, niñita?

Puse los ojos en blanco.

—¿Encontraste lo que te pedí?

Se enderezó y se puso en plan profesional.

—Sí. Pero una información tan buena no es gratis. Ya me debes una cantidad absurda de dinero.

Suspiré.

—¿Qué quieres esta vez?

Se enderezó, con cara de estar demasiado satisfecho consigo mismo.

—Tu primogénito.

Me quedé mirándolo.

—Un poco cliché, ¿no crees? —dije—. Además, llegas tarde. Ese barco ya se hundió.

Ladeó la cabeza.

—¿Otro recuerdo, entonces?

Había cambiado mis recuerdos por información un total de seis veces. Empezaba a preguntarme qué me estaba quitando exactamente y cuándo empezaría a pasarme factura.

Empezaba a costarme recordar cómo era la cara de mi papá. Y cómo eran mis días en la Manada Night Shade. Qué guardaba en aquel diminuto dormitorio que me había asignado la Luna Kaida. Qué muñeco de peluche era mi favorito de niña.

Todo era intrascendente, pero empezaba a temer que, si me quitaba algo más, dejaría de ser yo.

Negué con la cabeza, y entonces se me ocurrió una idea. Una sonrisa traviesa se me dibujó en los labios.

—Súmalo a lo que te debo y cárgalo a la cuenta de Mercer Koen.

Era lo menos que podía hacer para pagarle su trato tan cariñoso de ayer.

—¿Junto con los intereses?

—¿Qué intereses?

—Los intereses acumulados durante los últimos nueve meses.

—Nunca acordamos eso.

—Tampoco acordamos que no.

—¡Eres peor que un usurero!

—Podría descontarte el cincuenta por ciento si te metes en la cama conmigo —ofreció.

—Ni lo sueñes —siseé, pendiente de los guardias de afuera—. Habla.

—Demostrar tu inocencia va a requerir intervención divina —dijo con sequedad—. Cada registro está siendo borrado, limpiado y preparado para el juicio. Los resultados ya están decididos. Ganarte tiempo es una temeridad, y tu oscuro principito lo sabe. Lo más probable es que te den una sentencia de muerte el primer día de tu juicio.

Asentí. Me lo esperaba.

—Tengo diez días antes del juicio. —Empecé a caminar de un lado a otro, con la mente ya en marcha, desarmando piezas y volviéndolas a armar—. Diez días para aplazar mi muerte hasta tener suficientes pruebas para aplazar otra sentencia de muerte en el siguiente juicio.

Me mordisqueé el labio inferior.

Si iba a ser imposible limpiar mi nombre, entonces quizá un cambio en la forma en que me percibían podría cambiar las cosas. Al menos, el tiempo suficiente para ganar el tiempo que necesitaba para desplegar mis planes.

Me detuve.

—Las desapariciones. ¿Todavía crees que están relacionadas con lo que pasó en la Cresta?

—Estoy seguro —dijo Gruer—. Se necesitan cuatro cosas para abrir una grieta. La piedra, la guardiana, sacrificios de sangre y el altar. No estuvieron presentes las cuatro esa noche, pero sí tres. Probablemente eso bastó para crear una fisura en el velo. Algo del otro lado debió de estar lo bastante cerca como para colarse.

—¿Y la Reina no tenía idea? —pregunté—. ¿Estaba dispuesta a matarme ahí sin saber que podía poner a todos en peligro?

Gruer se encogió de hombros.

—Es posible que no entendiera la gravedad de lo que se propuso hacer. Quizá la engañaron. La Cresta se construyó sobre tierra sagrada y poderosa. Igual que esta Academia. Los lugares así son donde el velo entre los mundos es más delgado. El poder de la Diosa es más fuerte ahí, lo que también los vuelve inestables. Un poco de sangre mezclada con magia antigua puede funcionar como una citación. Si había algo esperando al otro lado, lo habría atraído directo hacia aquí.

Me estremecí al recordar a las criaturas de mis pesadillas.

—¿Tienes idea de qué quiere? —pregunté.

—El otro mundo es hostil —dijo—. No hay término medio. Los fuertes toman el poder. Todos los demás se pelean por las sobras solo para sobrevivir. Es el infierno… o algo muy parecido.

Hizo una pausa y luego continuó.

—Si una criatura así encontrara la forma de llegar a un mundo nuevo, lo primero que haría sería alimentarse. Eso solo podría tomarle meses. Incluso años. Una vez que es lo bastante fuerte, empieza a adaptarse. Y después de eso viene el asentamiento.

—¿Asentamiento?

—Podría significar mezclarse —dijo Gruer—. Vivir tranquilamente. O… —Frunció ligeramente el ceño—. Podría significar encontrar lo que sea que lo trajo aquí en primer lugar y matarlo para no tener que volver nunca. Es probable que la Reina de alguna manera lo haya descubierto. Debe de ser por eso que aceptó el juicio, posponiendo la ejecución para traerte al lugar más vigilado de Ashbourne. Para usarte como carnada.

Se me puso la piel de gallina en los brazos.

Claro. Mi vida estaba en peligro otra vez.

Un jueves cualquiera.

Me había enterado de las desapariciones hacía semanas, por Gruer. Sobre todo porque yo le había pedido que las rastreara. Tener a un demonio vigilando a tus compañeros como un detective privado era patético, pero era la única forma de evitar derrumbarme. Tenía que saber que estaban bien.

Sabía que Quinlan se estaba ahogando en fiestas, evitando todo lo que le recordara a mí.

Sabía que Soren apenas dormía, enterrándose en el trabajo hasta funcionar con el tanque vacío.

Sabía que Jericho todavía daba clases en la Academia, pero que casi nunca volvía a la mansión.

Sabía que Mercer había vuelto a ser el hijo perfecto, y que su relación con la Reina se había reparado en mi ausencia.

Y sabía que, aunque Tessa todavía no había logrado meterse en sus camas, cada día les clavaba las garras más hondo.

Haciendo el papel de la amiga comprensiva. La confidente paciente. Usando su ira a su favor, manejándolos a su antojo como a marionetas. Estaba funcionando mejor de lo que jamás había funcionado su vieja estrategia de forzar un matrimonio. Incluso se había inscrito en Greymoor solo para estar cerca.

Pero todo terminaría pronto.

—¿Sabes qué clase de criatura es? —le pregunté a Gruer.

—Podría ser cualquier cosa —masculló—. Otro demonio. Otro licántropo. Un hada. No importa. Si encontró la forma de pasar una vez, más la seguirán. Y todos vendrán por ti…

Dejé de oírlo cuando se me ocurrió una idea brillante.

Los ojos oscuros de Gruer se entrecerraron.

—No. Lo que sea que se te acaba de pasar por la cabeza, la respuesta es no. No voy a ayudarte con otro plan desquiciado. Hazlo tú misma.

—No puedo. No puedo salir de estos muros para ir a rastrear esa cosa —dije—. Pero tú sí.

—Ni hablar —me gruñó—. ¿Y para qué demonios necesitas rastrearla, de todos modos?

Sonreí de oreja a oreja.

—Para darle un olor que seguir. Y soltarla sobre Greymoor.

Gruer me miró como si hubiera perdido la cabeza.

Quizá sí. Pero era tan sencillo que me pregunté por qué no se me había ocurrido antes. Necesitaba que el Consejo me viera como alguien útil. Si podía deshacerme de la cosa que estaba aterrorizando Ashbourne, si podía ser yo quien la detuviera, sería un punto a mi favor frente a cada cosa terrible que se había dicho de mí.

Tenía que ser público. Dramático. Captado por las cámaras.

Solo había un problema. Necesitaba un segundo olor mezclado con el mío. Algo lo bastante fuerte como para atraer a la criatura en la dirección que yo eligiera. Un señuelo.

Necesitaba carnada.

Una carnada que, para variar, no fuera yo.

Que me destrozara y acabar con lo que fuera sin duda sería dramático, pero hacer que atacara a otra persona, y luego salvarla…

Eso era justo lo que necesitaba.

Ahora solo tenía que encontrar a alguien. Alguien que, de preferencia, no me importara o a quien no me molestara ver despedazada hasta la muerte…

Como si el universo por fin hubiera decidido ser amable conmigo, se oyó un golpe en la puerta.

Gruer y yo nos volteamos.

La voz del guardia se oyó a través de la puerta.

—La princesa Tessa está aquí para verla.

Sentí que mi sonrisa se ensanchaba.

Perfecto.