La Corte V

Maisie

El látigo tenía la punta de ceniza.

Hubo un chasquido, y el mundo se fragmentó cuando Quinlan se dobló al sentir el látigo cortarle la espalda. Apretó los dientes, siseando, pero no gritó.

Solo se rio.

Era el latigazo sesenta y siete.

El tercer reinicio.

La Reina bebía de su taza de té, enredando la mano entre los mechones del cabello de su compañero mientras él le frotaba la rodilla con la nariz. Tenía los ojos crueles clavados en mí cuando dijo:

—Empiecen de nuevo.

El látigo volvió a alzarse.

Fue entonces cuando me abalancé.

No pensé ni me importó. Me lancé hacia el hombre del látigo, con la intención de enrollarle el cuero alrededor del cuello y arrastrarlo conmigo aunque nos matara a los dos.

Jericho me atrapó por la cintura. Mercer me sujetó los brazos.

Peleé contra ellos como un animal.

Grité. Pateé. Mordí lo que tuviera al alcance. Aun así, me sujetaron, estoicos e inflexibles, con la sangre de Quinlan bañando los suelos.

El salón ya no miraba. Ni siquiera quienes habían echado espuma por la boca por presenciar el raro espectáculo de un príncipe humillado seguían mirando. Había dejado de resultar satisfactorio después del quincuagésimo latigazo.

Pero eso había sido hacía más de una hora.

Crac.

Ahora estaba acurrucada en el suelo del dormitorio, con la espalda pegada a la pared y las rodillas apretadas contra el pecho. Sentía el cuerpo vaciado. Me ardía la garganta por los sollozos silenciosos que había llorado en mis propias manos hasta que no me quedó nada dentro salvo el temblor.

Me habían dejado aquí después de que le diera un puñetazo a Jericho por sujetarme y le dijera a la Reina, sosteniéndole la mirada, que iba a matarla.

Ella había sonreído con suficiencia, divertida, porque las dos sabíamos la verdad. No podía hacer nada. Hacer algo era lo que les había traído esto. Lo único que hacía era provocar incendios que no podía apagar, sin querer.

Soren tenía razón. Era un peligro andante.

Crac.

Encorvé los hombros hacia dentro.

Me apreté las palmas con más fuerza contra los oídos, como si eso pudiera impedir que el sonido entrara. Como si pudiera impedir que la imagen de Quinlan en el suelo se me grabara a fuego en el cráneo.

No sabría decir cuánto tiempo estuve allí sentada, pero en algún momento se hizo el silencio, tan abrupto que casi no me di cuenta.

No más látigo. No más gruñidos de dolor. Solo nada.

Se me encogió el pecho.

Me levanté de un salto y abrí la puerta de un tirón.

Afuera había un guardia con Brynn.

Su rostro se volvió inexpresivo en cuanto me vio.

Cualquier suavidad que hubiera existido entre nosotras había sido raspada y tirada a la basura. Ahora no había nada más que desprecio.

—Su Alteza ha ordenado que permanezca en su dormitorio esta noche —dijo.

El corazón me dio un vuelco doloroso.

—Quinlan…

—Creo que ya ha hecho daño más que suficiente. Tenemos a los mejores sanadores del mundo en este castillo. Se encargarán de su pronta recuperación.

Las manos volvieron a temblarme, pero esta vez de rabia.

—Quítate de mi camino, Brynn. No me importa lo que pienses de mí. No vas a impedir que lo vea.

Un músculo le tembló en la mandíbula.

Por un segundo pensé que se negaría. Pero se hizo a un lado.

Pasé junto a ella tan deprisa que me golpeé el hombro con el marco de la puerta.

Fui a la izquierda. Luego a la derecha. Luego otra vez a la izquierda.

No tenía ni puta idea de dónde estaba la enfermería.

El pasillo se extendía ante mí, con todas las paredes flanqueadas por guardias que me miraban como si tuviera alguna plaga con la que no quisieran tener contacto. Intentar preguntarles no me llevó a ninguna parte.

Así que me concentré en el vínculo. En el dolor. Para cuando encontré las puertas dobles rojas, me había perdido cuatro veces y respiraba con tanta fuerza que dolía.

Me colé dentro. Los sanadores se movían a mi alrededor con cuencos de agua, paños ensangrentados, ungüentos, agujas, frascos de líquido de colores. El aire estaba cargado de incienso, hierbas y sangre.

La sangre de Quinlan.

Mi mirada saltaba frenéticamente de un cuerpo a otro mientras recorría cada sala, y se me escapó un pequeño sollozo cuando por fin lo encontré.

Quinlan yacía en una cama ancha, medio oculta detrás de un biombo.

Le habían cortado la camisa.

La piel de su espalda estaba surcada de heridas en carne viva, roja y destrozada. Tenía la cara vuelta hacia un lado, las pestañas oscuras contra la mejilla. Un brazo le colgaba inerte por el borde del colchón.

No había dejado de sangrar.

Las lágrimas me corrían por las mejillas y di un paso. Hacia él. Una carrera. Supe en ese momento que era una tonta por creer que podría alejarme alguna vez de estos hombres. Con vínculo o sin él, en algún momento se habían convertido en parte de mí. Y ahora, cuando a ellos les dolía, a mí también.

Di otro paso.

Y me quedé paralizada.

Porque ya había alguien allí.

De pie junto a su cama, limpiándole con ternura la sangre de la espalda con un paño limpio, estaba Tessa. Sospechaba que él estaba inconsciente, pero aun así sentí como si alguien me hubiera metido una mano en el pecho y me hubiera estrujado el corazón.

Yo debería haber estado allí.

Yo debería haber sido la que le pasara los dedos por el cabello, la que le curara las heridas. Yo debería haber sido la que estuviera a su lado.

Exhalé con brusquedad y Tessa levantó la cabeza. En cuanto sus ojos se posaron en mí, ese odio feo se le asentó en las facciones.

Aferrando el trapo ensangrentado, cruzó la sala, me empujó hacia fuera y cerró la puerta tras ella.

—¿Qué haces aquí?

La fulminé con la mirada y le devolví el empujón.

—Esa es mi línea. ¿Qué crees que estás haciendo tú?

—Cuidarlo —respondió, cerrándome el paso antes de que pudiera dar un paso de vuelta hacia la sala—. Alguien tenía que hacerlo. Deberías irte. Tu presencia aquí no es necesaria.

La furia me encendió las mejillas enseguida.

—Por si te perdiste las últimas semanas por algún caso grave de amnesia, permíteme refrescarte la memoria. Yo soy la compañera. Yo soy la esposa. No tienes ningún derecho a estar aquí.

Algo le cruzó por el rostro y me agarró del brazo con un apretón doloroso.

—Tienes mucho descaro al presentarte aquí con esa cara cuando eres la razón de que esté en este estado. Últimamente, todos los problemas de sus vidas empiezan y terminan contigo. Tú le hiciste esto.

Sentí la culpa atascándome la garganta, las voces que me susurraban en la mente que ella tenía razón. Intenté sacudírmela.

—Yo no…

—Cuatrocientos —me lanzó—. Cuatrocientos latigazos por una perra estúpida como tú. Soren renunciaría a su trono y se prostituiría. El bastardo doblaría la rodilla y se acostaría con su enemiga. El bruto empezaría una guerra por ti. ¿Qué has hecho tú alguna vez para merecerlos?

Sus garras me desgarraban la piel. Pero sus palabras se hundían aún más en mi mente, desgarrando mis defensas.

Insuficiente. No apta. Inútil.

—Me enteré de que pediste el divorcio —continuó—. Siempre supe que no serías capaz de manejarlos. Eres joven y egoísta y no ves más allá de ti misma. Crees que el mundo que te rodea es un cuento de hadas de rosas y violetas…

—No sabes nada de mí…

—Esa posición que tiras con tanto descuido, muchos morirían gustosos por ella…

—¡Yo nunca pedí esto! ¡Y si tú morirías por ella, ¿por qué no te la quedas y ya?!

No lo decía en serio. No sabía si lo decía en serio. Pero cuando sentí la presencia a mi espalda y el rostro de Tessa se elevó por encima de mi hombro, supe que quería retirarlo.

Al darme la vuelta, me encontré con la mirada dura de Jericho.

—Jericho, espera. Yo no…

Apretó la mandíbula y, sin decir una palabra más, se dio la vuelta y se fue.

—Porque no me quieren —dijo Tessa cuando intenté ir tras él. Se le escapó una risita—. ¿Tienes idea de lo que me costó ponerlos en línea? ¿Las cosas depravadas que les he hecho para asegurar mi lugar? ¿Tienes idea de por qué le informé a la Reina de tu existencia?

Mi mirada saltó hacia la suya.

—Porque sabía que era lo único que los llevaría al altar. Tenerte cautiva. Y funcionó. —Sus ojos relucían de odio—. Estuve así de cerca. Tan cerca de tenerlo todo. Y ellos lo habrían aceptado, encadenándose a mí, si eso significaba mantenerte a salvo. La condición de la Reina para tu liberación, para dejarte en paz incluso después de tu transición, era la boda y la consumación. Sabía que no cumpliría su palabra, pero estaba desesperada y, francamente, tú eras un daño colateral.

El corazón se me ralentizó. El aliento me salía cada vez más rápido y más fuerte.

—¿Sabes lo que te habría pasado si no se hubieran casado contigo? —Dio un paso más hacia mí—. No se habría detenido en la Luna Roja. Habría continuado todos los días. Hasta que concibieras. Y cuando dieras a luz a un hijo, ella habría vuelto a hacerlo todo de nuevo. La necesidad de la Reina de repoblar supera su preocupación por tu autonomía y tu voluntad. Habrías muerto siendo una reproductora.

Un escalofrío me recorrió la columna y, cuando me soltó, me aparté de ella tambaleándome, con las piernas temblorosas.

—Esa es la razón por la que te arrastraron hasta el altar, aunque seas demasiado estúpida para ver el panorama completo. Llámalos malos si quieres. Crueles. Violentos. Posesivos. Lo que mejor encaje con la narrativa infantil que tienes en la cabeza, pero te aseguro —le destellaron los ojos— que no has conocido la crueldad. Todavía.

Levantó la barbilla.

—Pero supongo que el divorcio es lo más sensato que has hecho. Cuando te vayas, yo ocuparé tu lugar.

Su voz se suavizó hasta volverse casi dulce.

—Llenaré el hueco que dejes. Los mantendré unidos. Les daré cachorritos de cabello plateado.

La respiración se me atascó un poco, me picó la nariz de amargura y sentí como si el corazón se me empapara en agua amarga.

Porque podía verlo. Dentro de unos años. Ellos riendo. La mansión ocupada por ella. Cada rincón de la casa en la que yo había vivido, la cocina, el gimnasio, la piscina, el sendero por el que corría cada mañana.

Borrado. Olvidado. Usurpado por ella.

Esposa. Amante. Reina.

Ella sería aceptada aquí. Amada. Al fin y al cabo, era la elegida de la Reina.

—No eres irremplazable, Maisie Adams —dijo Tessa—. Puede que lleve tiempo. Pero al final no serás más que un recuerdo.

Sus labios se curvaron con desdén.

—Uno malo.

Mi mirada se alzó por encima de mi hombro hacia donde yacía Quinlan, todavía inconsciente, y contuve las lágrimas antes de que pudieran caer.

¿Por qué me dolía tanto la idea de que otra ocupara mi lugar? ¿No quería el divorcio? ¿Qué estaba haciendo? ¿Qué quería?

Libertad.

¿Por qué de repente eso sonaba tan endeble? ¿No quería vivir libremente, sin pertenecerle a nadie?

El miedo me entró en el corazón ante ese pensamiento, convirtiéndome el estómago en un nudo de calambres, y huí de la enfermería ante la repentina revelación que me desequilibró con tanta fuerza que no creí que pudiera volver a recuperarme jamás.

A una parte de mí le gustaba ser… de ellos.

Ser… su posesión.