La Cacería III

Maisie

El dolor desapareció tan de golpe como había llegado, y el corazón se me subió a la garganta.

No. No, no, no.

Me había echado.

Un aullido desgarró el bosque. Era crudo. Dolorido. Sonaba casi... torturado.

Se me erizó cada pelo a lo largo de la columna y mis patas golpearon la tierra con más fuerza todavía, siguiendo el sonido, mientras el pánico se extendía como hielo por mis venas.

Las ramas me azotaban la cara. Las raíces se me enganchaban bajo las patas, pero apenas las sentía. Ahora podía oler sangre en el aire.

Había tanta que la sentía en el fondo de la garganta.

Otro aullido resonó más adelante y entonces un movimiento me llamó la atención por el rabillo del ojo. Giré la cabeza bruscamente hacia la izquierda y alcancé a ver un destello de pelaje blanco plateado entre los árboles, surcado de pintura de guerra verde.

Jericho.

Un poco de alivio se abrió paso a través de mi pánico.

Se me escapó un pequeño aullido, pero Jericho no miró atrás. Salió disparado tras algo más adentro del bosque antes de desaparecer detrás de una muralla de árboles.

«¡Espera!», envié a través del vínculo, persiguiéndolo.

Un instante después, capté otro olor. Soren. Mi licántropa se lanzó hacia delante sin dudarlo cuando vimos un pelaje negro desaparecer tras una loma. Y pronto, él también desapareció.

Se estaban separando.

¿Por qué?

En un cruce de caminos me detuve; mi miedo se frenó el tiempo suficiente para que se colara un pensamiento racional, y volví a buscar el vínculo. Seguía amortiguado, pero se sentía... lejano.

Lo cual no tenía sentido, porque estaban justo delante.

Pero antes de que pudiera pensarlo, una ráfaga de viento barrió los árboles y trajo una nueva oleada de aquel olor metálico.

Esta vez venía mezclado con el olor de Soren, y salté por encima de un tronco caído siguiendo su rastro hasta que se interrumpió tan de golpe que mis patas derraparon sobre las hojas.

Desaparecido. Otra vez.

Algo andaba mal.

Entrecerré los ojos, buscando, y vi una tira de lino ensangrentado que ondeaba suavemente en una rama baja.

La reconocí al instante. La habían arrancado limpiamente del dobladillo de los pantalones de Soren. Olfateé hondo y me detuve. La sangre olía ajena.

Efectivamente, cuando pasé de largo la tira de tela, el rastro dejó de oler a Soren y capté un olor distinto que no reconocía.

Dejé de respirar cuando lo entendí.

Alguien me había atraído hasta aquí...

Algo pesado se estrelló contra mí por detrás con tanta fuerza que me lanzó fuera del sendero antes de que siquiera tuviera tiempo de procesarlo.

El mundo dio un bandazo.

Mis patas arañaron desesperadas buscando un punto de apoyo, pero la tierra cedió en una lluvia de tierra suelta y hojas mojadas.

Y caí.

Rodé cuesta abajo; mi cuerpo golpeaba las rocas y sentía cómo la piel se me abría y se curaba en el mismo aliento. Mi mano se aferró a una piedra para frenar la caída, pero estaba resbaladiza y me solté.

La raíz de un árbol me atrapó el hombro y me hizo girar de lado.

Las ramas me azotaron el hocico, arañándome los ojos. Las piedras me martillaron la columna. Se me llenó la boca de tierra mientras daba tumbos cada vez más rápido, completamente incapaz de detenerme.

Mi cuerpo rebotó contra una roca enorme y el dolor estalló en mi cadera.

Cada intento de clavar las garras solo arrancaba terrones de tierra empapada antes de volver a resbalar.

Otro árbol pasó zumbando junto a mí y me estampé contra el grueso tronco de un roble antiquísimo con un crujido nauseabundo que me disparó el dolor por la columna.

Durante varios segundos no pude respirar ni moverme mientras mi cuerpo volvía a mi forma humana.

Me lloraban los ojos y el aliento me salía de la boca a jirones. Y cuando levanté la vista hacia la altura desde la que había caído, había una mujer desnuda de pie, con el cabello y la piel surcados de pintura verde.

Sostenía a alguien sobre el borde, una figura inerte entre sus manos.

La boca de Tessa se curvó en una sonrisa oscura y levantó la mano, con las cinco garras extendidas.

—Eres tan malditamente predecible que casi resulta aburrido. —Soltó una risita, complacida—. Me imagino que después de esto vas a tener la noche perfecta.

Bajó la mano, y el horror me revolvió las entrañas cuando la sangre brotó de la figura y le salpicó la cara. Un grito femenino estalló en el aire. Tessa volvió a levantar la mano y, sin apartar los ojos de mí, golpeó, silenciando a la mujer.

Y luego la soltó.

El chasquido nauseabundo de los huesos resonó entre los árboles cuando la mujer cayó.

Intenté moverme, pero mis propias extremidades estaban dobladas en ángulos antinaturales, todavía chasqueando y crujiendo mientras intentaban curarse frenéticamente. Me arrastré hacia delante sobre dedos rotos y rodillas destrozadas, desesperada por llegar hasta ella.

Llegué demasiado tarde.

Cayó con fuerza sobre una raíz dentada. La madera gruesa y afilada le atravesó el centro del cuerpo y le salió por el pecho con un sonido húmedo y espantoso.

Un grito me brotó del pecho.

Gateé más rápido, con los huesos soldándose a una velocidad violenta, como si mi cuerpo entendiera la urgencia aunque mi mente se estuviera haciendo pedazos. Para cuando llegué a ella, se ahogaba en su propia sangre, con unos grandes ojos azules vidriosos bajo la luz de la luna.

Era joven. Más joven que yo. Quince o dieciséis años. Y tenía ese olor encima. El que tenían todos los Exiliados.

Sus ojos encontraron los míos. Se le escapó una tos débil y ensangrentada.

—¿Mamá...?

No sabía qué hacer. No podía compartimentar lo bastante rápido. Sangraba muchísimo. Me temblaban las manos. Se suponía que era el enemigo. Los Exiliados eran terribles. Mataban licántropos. Sembraban el caos y la destrucción y...

Lo único que veía era a una chica aterrada. Podría haber sido yo. Podría haber sido Lana. O Regina. O Jenny. Era una persona.

Mis dedos rotos se acomodaron en su sitio mientras metía la mano debajo de ella y partía la gruesa raíz en dos. Y, despacio, la saqué para que la herida pudiera curarse. Nunca me había quedado en la enfermería de la manada el tiempo suficiente para ver cómo trataban a alguien empalado, pero sabía que, a diferencia de los humanos, que se desangraban rápidamente si les quitabas el objeto, nosotros teníamos que sacárnoslo para que empezara el proceso de curación.

Pero en lugar de curarse, la herida siguió abierta.

Estaba temblando, con los ojos vidriosos de dolor.

Los tajos del cuello tampoco se cerraban.

Ay, Dios.

Volvió a toser sangre.

—Envenenada... con... ceniza. No... se va a curar...

No sabía qué hacer. Me desgarré la piel de la palma, con la esperanza de que funcionara o cambiara algo.

No funcionó. Las heridas siguieron abiertas, de par en par. Los ojos me ardieron por las lágrimas.

—V-voy a b-buscar ayuda...

Me agarró la muñeca con fuerza, impidiéndome moverme.

—No vas... a volver... —Un resuello doloroso—. ...a tiempo. —Una pausa—. Te pareces... tanto... a mamá.