El látigo no

Regina me jaló para que volviera a sentarme en la cama.

—Aquí hay algo más. Piensa en lo que resuelve. Si están interesados en ti, interesados de verdad, tienen todas las razones para llevarte ante la Reina. Todas las razones para mantenerte con vida durante la transición. Y si un vínculo licántropo puede anular un vínculo de hombre lobo... —extendió las manos—, te libras de Cole y de esta manada para siempre.

Aquello sonaba a un montón de tonterías. Yo negaba con la cabeza.

—No sabemos si un vínculo licántropo puede anular un vínculo de hombre lobo...

—En realidad —murmuró Jenny—, le oí decir a Lyon que los licántropos solo se vinculan una vez en la vida. Y que es más fuerte, mucho más fuerte que cualquier vínculo, incluso que el de los hombres lobo. Dijo que trasciende hasta la muerte. Esto... esto es una locura. Pero podría funcionar, Maisie.

—Pero ni siquiera les caigo bien —señalé—. Y... y yo tampoco los soporto. Y son cuatro.

La sonrisa de suficiencia de Regina fue perversa.

—Sacrifícate con los cuatro por el equipo. ¿Para qué conformarte con uno cuando puedes tenerlos a todos?

Le lancé la almohada a la cara.

—¡Eres asquerosa! —Suspiré—. No creo que pueda hacer esto. ¿Por dónde empiezo siquiera?

Jenny levantó la tanga.

—Yo empezaría por aquí.

Regina se subió de un salto a la cama.

—Tengo una idea mejor. ¿Qué tal: «Disculpe, su señoría, ¿le importaría nalguear este culo y quitarme la virginidad?»?

Me eché a reír. Y luego las tres nos estábamos riendo de lo absurdo de la situación: Jenny cayéndose de lado sobre mi cama pequeña con la caja apretada contra el pecho, yo con la mano sobre la boca para que el sonido no se oyera afuera, y Regina haciendo asquerosas caras de besuqueo.

Pero nuestro breve momento de locura se interrumpió cuando la puerta se abrió de golpe.

Cuatro guardias de la manada llenaron el umbral, y el jefe de guardias, Foster, dio un paso dentro de la habitación con el rostro severo.

—Maisie Adams, el Alfa y el Consejo te han convocado. —Les hizo un gesto con la cabeza a los guardias—. Llévensela.

—¿Qué...? ¿Por qué...? ¡Oigan! —gritó Regina cuando la apartaron de un empujón y me agarraron de ambos brazos.

El pavor se me enroscó en el estómago mientras me arrastraban fuera de mi habitación, escaleras abajo, con todos los de la casa de la manada mirando. Las puertas rojas del patio donde solían celebrarse las audiencias estaban abiertas de par en par, y en la noche oscura estaba iluminado con farolas de exterior, con los bordes llenos de gente que formaba un círculo y dejaba el centro vacío.

El Alfa Dante y la Luna Kaida estaban sentados al frente, en el centro. Lana, cuyas heridas habían sanado considerablemente, estaba junto a Cole, que tenía la mandíbula tan apretada que podía ver el músculo moviéndose a tres metros de distancia, con la cara de un hombre que acababa de tragarse algo que le había caído mal. Los Braxton, los Gammas, los Ancianos, los sirvientes, los niños... todos y cada uno de los miembros estaban reunidos, y supe sin lugar a dudas que era por mí.

Nadie le ponía las manos encima a la Luna o a la futura Luna sin consecuencias. Probablemente habían decidido el destierro o, peor, una temporada en las mazmorras por insubordinación.

Me empujaron hacia la plaza.

La luz de la luna se derramaba sobre ella, y el aire de la noche vibraba de emoción. La última vez que hubo una reunión en la plaza fue cuando atraparon y ejecutaron a un espía renegado.

Las piernas se me bloquearon cuando un hombre fornido, con una cicatriz irregular en la mejilla, colocó sin ceremonias un látigo sobre el cojín acolchado que descansaba en un soporte junto a los pilares.

Se me escapó una respiración entrecortada. Ay, dioses, el látigo no.

Me jalaron las muñecas con fuerza, y unas frías cadenas de hierro que mordían como carbón al rojo se cerraron alrededor de ellas. Intenté zafarme de las cadenas, impulsada por la adrenalina, pero no podía contra los guardias.

Me encadenaron entre dos postes, con las manos y los pies muy separados.

—Maisie Adams. —La voz del Alfa Dante se oyó con facilidad por todo el patio—. Estás aquí porque le pusiste las manos encima a Lana Braxton, futura Luna de la Manada Night Shade, sin provocación y sin el permiso de un duelo.

Hizo una pausa.

—En esta manada hay orden. Hay rango. Existe el entendimiento de que lo que nos impide ser renegados es la disciplina a la que nos sometemos. —Su mirada oscura se posó en la mía—. Una Omega que levanta la mano contra su Luna levanta la mano contra la manada misma. Y eso no puede quedar sin castigo.

El patio estaba completamente en silencio.

—El castigo son veinticinco latigazos —dijo—. Decididos y ejecutados por la Luna elegida. Para que la manada entienda claramente quién tiene la autoridad aquí, y que ninguna Omega, ninguna fregona ni sirvienta, sean cuales sean las circunstancias, vuelva jamás a tener dudas sobre lo que pasa cuando se desafía esa autoridad. Me entristece el corazón que nos hayas llevado a este punto, pero los valores de esta manada no se verán comprometidos por una criatura inferior.

Sacudió la cabeza hacia los guardias.

—Pónganle la mordaza y desnúdenla.

Forcejeé mientras me metían algo horrible entre los dientes y me arrancaban de la espalda la camisa de Quinlan.

Lana dio un paso al frente, con una sonrisa cruel jugándole en los labios mientras acariciaba el mango del látigo. Se acercó lo suficiente para que yo percibiera su olor a jazmín y regaliz negro.

—Intenta no mearte encima. Dicen que esto duele como una perra.

El corazón se me aceleró y tiré de las cadenas, pero no cedían.

«Cálmate, Maisie. Esto no es lo peor que te ha pasado hoy», me dije. «Esto ni siquiera es lo peor que te ha pasado esta semana. Puedes aguantarlo. Solo respira...».

Oí primero el chasquido del látigo antes de sentir el dolor. Alguien me había prendido fuego en la espalda. No importaba si me preparaba. Nada, nada se sentía tan terrible como la primera mordida ardiente del látigo.

El dolor era irreal y paralizante.

«No voy a gritar ni a suplicar. No le voy a dar esa satisfacción», me prometí.

Pero cuando el látigo me abrió otra vez la piel de la espalda, exactamente en el mismo lugar, no pude evitar gritar.