La competencia X

Maisie

Mi camino hacia el podio quedó bloqueado cuando una docena de guardias se desplegaron alrededor de Quinlan y de mí, rodeándonos en un círculo con diversas armas apuntándonos.

Mi espalda chocó con la de Quinlan mientras intentaba averiguar cómo moverme sin recibir un tiro en la cabeza.

—Hazte a un lado, Chastain —dijo Ryder, sin molestarse en sacar un arma mientras acortaba la distancia.

Los ojos de Quinlan recorrieron el campo una sola vez, contando cuerpos, salidas, ángulos. Sentí la tensión en su espalda, la contención en la mano que me mantenía resguardada detrás de él.

—Ponle un solo dedo encima y haré que tu cabeza cuelgue de una puta estaca.

Ryder soltó una risa áspera.

—Los dos están bien jodidos. Superados en número. Si no querías que lastimaran a tu juguetito, debiste tenerla con correa. Esto se te salió de las manos en el segundo en que ella intentó asesinar a la Reina.

Quinlan giró la cabeza lo justo para mirarme por encima del hombro. Tenía la cara descompuesta por la pura incredulidad.

—¿Qué hiciste?

Tragué saliva.

—Puedo explicarlo.

Sus cejas subieron aún más por su frente, y añadí:

—Pero hay asuntos más urgentes. Tenemos que…

Un estruendo sonó sobre nosotros y el silencio cayó sobre el estadio mientras todas las cabezas se alzaban de golpe.

Las luces parpadearon una vez antes de estabilizarse…

Bum.

El impacto sacudió todo el estadio y jadeos y gritos de sobresalto llenaron el aire. Toda la diversión había desaparecido de la cara de Ryder, y noté vagamente a Bastian en mi visión periférica mientras los guardias retrocedían un paso, alzando las armas hacia los techos altos mientras las luces volvían a chisporrotear.

Y se apagaban.

La oscuridad se tragó todo el estadio, y el sonido del hielo golpeando con fuerza el techo era tan ruidoso como el silencio espantoso que siguió.

—Mantengan todos la calma —oí resonar la voz de Atlas—. Es solo un apagón temporal…

Bum.

Oí el miedo descarnado en mi voz cuando susurré:

—Es demasiado tarde. Ya están aquí.

Algo —varias cosas— chilló. El coro fue tan horrendo que pareció partir el mundo en dos. Y como si no fuera suficiente, le siguió un rugido atronador.

Sentí la mano de Quinlan cerrarse sobre mi cintura en el breve latido antes de que el mundo sobre nosotros estallara.

Durante un momento, todo se movió en cámara lenta. Y lo vi todo desmoronarse. El techo desprendiéndose, el concreto y los andamios cayendo. Oí los gritos que se mezclaban con el estruendo de la explosión y el fuego que arrasaba el cielo.

Vi llamas azules, tan frías que quemaban todo a su paso. Vi escamas. Vi dientes afilados, innumerables, y vi una cola larga y con púas del tamaño de un patio pequeño.

Se enroscó en el aire como un látigo antes de azotar hacia un lado, y pilares y piedra estallaron con el golpe.

Apenas tuve tiempo de entender qué era lo que estaba viendo antes de que uno de los pilares se desprendiera.

Vino disparado hacia nosotros a una velocidad imposible y yo me quedé ahí, clavada en el sitio, incapaz de moverme o de pensar. Mis ojos no se habían apartado de la criatura que escupía fuego.

Si alguno de los libros que había leído, alguna de las películas que había visto, los representaban correctamente, estaba mirando a un… Ay, dioses.

El miedo me trepó por la columna, paralizándome. Quizá porque sabía que no había forma de huir. Tampoco podía haber pelea.

¿Cómo se mataba a un dragón? ¿Cómo se mataba a una criatura que abrasaba y convertía en ceniza todo a su paso?

No sabía la respuesta a esa pregunta, y sabía que nadie más en este recinto la sabía.

Todos íbamos a morir.

—¡Maisie, vete! —me gruñó Quinlan, y sentí su mano estrellarse contra mi pecho en el último segundo antes de que el pilar nos alcanzara.

Abrí mucho los ojos cuando mis pies dejaron el suelo.

—¡No! —grité, estirando los dedos para agarrarme de él, pero no pude.

Me había empujado. Con fuerza. El impulso me lanzó en la dirección contraria. Salí despedida a través del recinto y caí sobre el brazo herido.

Un dolor al rojo vivo me subió por el hombro, pero apenas lo sentí. Tenía los ojos muy abiertos de horror mientras el pilar se estrellaba contra Quinlan, y ese sonido espantoso de huesos crujiendo me retumbó en los oídos.

El cuerpo de Quinlan salió sacudido a través del recinto como un muñeco de trapo y mi grito me desgarró por dentro.

—¡QUINLAN!

Se precipitó entre los escombros y una espesa nube de polvo y humo estalló a lo lejos, tragándoselo todo.

—No —grité, poniéndome de pie a trompicones, medio tropezando, medio corriendo—. ¡QUINLAN!

Mi hombro herido gritaba, balanceándose de forma extraña a mi costado, y me sujeté la muñeca mientras cruzaba el recinto a toda velocidad, siguiendo el olor de su sangre.

Diosa, por favor.

A mi alrededor, el estadio se había convertido en una pesadilla.

Los estudiantes corrían. Algunos gritaban mientras se abrían paso a empujones hacia las salidas. Otros se aferraban a sus amigos mientras avanzaban a tropezones entre el humo. Los cuerpos chocaban. La gente caía. Otros pasaban por encima de ellos sin detenerse.

Había tantos cuerpos en el suelo como gente corriendo. El olor a sangre era tan espeso que me obstruía la garganta.

Y como si no fuera ya bastante malo, oí los chillidos conocidos y cometí el grave error de mirar hacia arriba.

El cielo estaba salpicado de una horda de ellas. Las criaturas grotescas y aladas que nos habían atacado ayer en el bosque más allá de la escuela.

Había docenas, y empezaron a lanzarse en picada, arrancando del suelo a guardias y estudiantes por igual.

Una se lanzó directamente hacia mí, con las fauces abriéndose cada vez más mientras batía las alas con urgencia. Las piernas me ardían mientras corría, buscando a ciegas un arma, lo que fuera.

Pero sentí el hedor de la muerte caliente detrás de mí, pude sentirla preparándose para arrancarme la cabeza de una mordida, antes de que algo se estrellara contra mí con el peso de un camión en movimiento y me levantara del suelo.

Mi estómago golpeó contra un hombro ancho y me aferré a lo primero que pude: la espalda de un saco bordado conocido, mientras salíamos disparados en la dirección contraria.

—¿Mercer? —dije con voz ronca.

No respondió. Siguió corriendo y yo me aferré a su espalda mientras mi estómago rebotaba con fuerza en aquel trayecto accidentado.

—¡Tenemos que volver! Quinlan…

—Estará bien —gruñó—. Que nos caigan encima unas cuantas piedras no basta para matarnos. Preocúpate primero por ti…

—¿Y los demás?

Hizo un sonido de fastidio que le vibró a lo largo de la espalda.

—A salvo, por ahora. —Una pausa—. ¿Cómo sabías que esto iba a pasar? Supongo que es la razón por la que interrumpiste los juegos en primer lugar…

Grité al sentir que algo golpeaba los escudos de mis muros mentales, y el sonido de esa voz antigua martillándome el cráneo.

«Huyendo otra vez, ¿verdad?»

Y al segundo siguiente, la pared delante de Mercer y de mí estalló.

—Mierda —maldijo Mercer, y nos inclinó para evitar que nos destripara la ráfaga de llamas azules que estalló en nuestra dirección.

Me sujetó la espalda, apretándome contra su cuerpo duro mientras nos estrellábamos contra los escombros, rodando con fuerza por el suelo.

Me tragué un grito por la sacudida que me subió por el brazo y el raspón de las piedras contra la piel.

Y cuando abrí los ojos, me encontré mirándolo directamente.

Toda la pared frontal del estadio había sido arrancada para dar cabida a su forma gigantesca, y a medida que el humo se disipaba, su cuerpo se volvía menos corpóreo.

Unas escamas azul negruzco relucían; su cabeza enorme se alzaba hacia la nube oscura y rugió una vez. Luego aulló. Sus ojos eran de un dorado arremolinado, rodeados por un grueso anillo azul y atravesados por el centro con una línea negra.

Sus garras se hundieron en el suelo y su cuerpo se estremeció una vez, bajando las alas hasta el suelo.

Estar tan cerca de él se sentía como estar en el Polo Norte. Y cuando exhaló, sentí que la piel empezaba a cubrírseme de hielo. Hacía un frío glacial. Y mi cuerpo temblaba, de pronto al borde de la hipotermia.

Y entonces, en un abrir y cerrar de ojos, se transformó en otra cosa.

Bastó un segundo, y en su lugar había un hombre desnudo como el día en que nació.

Mercer se plantó delante de mí mientras él caminaba hacia nosotros; sus pasos eran torpes, erráticos al principio, mientras sus piernas y sus pies se encogían hasta el tamaño de los de un hombre.

Luego su andar se volvió algo majestuoso.

El humo brotaba de su piel con cada paso que daba, y yo lo observaba con miedo. Con asombro.

Tenía el cabello negro tan largo que le rozaba las pantorrillas. Tenía las orejas puntiagudas. Su piel era pálida y fina. Sus extremidades eran anormalmente largas y elegantes. Sus ojos no cambiaron. Seguían siendo del color del fuego y el mar. Tenía el mentón puntiagudo, y si su entrepierna y su pecho liso no hubieran estado justo delante de mi cara, habría pensado que era una mujer.

Era lo bastante hermoso como para que lo confundieran con una.

—Te he estado buscando —dijo, y su voz llegaba desde todas las direcciones. Era tan hermosa como terrible, una melodía que deseaba no volver a oír jamás—. Tenemos asuntos pendientes, pequeña Thorne.