Un pez agonizando

El entrenamiento extenuante empezó a la mañana siguiente, a las seis.

Era domingo, y se suponía que los fines de semana eran para mí, pero por alguna razón, durante su viaje a la Corte, había pasado algo que hizo cambiar de opinión a Soren y lo empujó a un estado de urgencia. Y, además, a un humor de mierda.

—Usa tus malditas piernas, Adams —me gruñó cuando coronamos otro kilómetro más y yo me estaba quedando seriamente atrás. Por razones obvias, siendo que él era un maldito licántropo y que de ninguna jodida manera iba a poder seguirle el ritmo nunca.

Me ardían los pulmones y se me nublaba la vista mientras intentaba tomar una bocanada profunda de aire, sin conseguirlo.

En algún momento, mi cuerpo no pudo soportar la velocidad a la que corría y me doblé hacia delante, vomitando entre los arbustos.

Soren se quedó a un lado, con la cara torcida de asco.

—Patético.

Con Mercer no fue mejor.

Cuando me reuní con él en el gimnasio privado, me sometió a varias formas de tortura, desde escalar muros altos sin agarres para las manos ni los pies, levantar pesas más altas que yo, hasta saltar desde puntos elevados, de barra en barra, simulando la experiencia de saltar de rama en rama durante una carrera.

Era excepcionalmente lamentable, y a menudo acababa en el suelo, jadeando entrecortadamente con la boca abierta como un pez agonizando.

Mercer se plantaba sobre mí con los brazos cruzados y la boca torcida en una mueca de desprecio.

—No tengo ninguna fe en que vayas a sobrevivir. Solo desearía no tener la carga de mantener con vida a una cosa tan miserable como tú.

La rabia se me retorció en el estómago, y cuando anunció que teníamos que hacer combate, me entusiasmó más que de sobra la idea de romperle sus malditos dientes a puñetazos.

Pero me había metido en algo que me quedaba demasiado grande.

Entonces me di cuenta de que lo que había pasado aquel día en la escuela durante la clase de Combate había sido pura suerte. Y de que Mercer se había estado conteniendo.

Me dio ventaja al empezar, solo para burlarse de mí.

Era más rápido, y yo terminaba perdiendo la calma cada vez que él esquivaba, se agachaba y me derribaba sin esfuerzo y con eficacia; sentía que se me cerraba la garganta de pura humillación.

Tenía la cara a centímetros de la mía sobre la colchoneta, con mis manos atrapadas por encima de mi cabeza. Su voz tenía la misma cualidad desquiciada que sus ojos.

—¿Sabe lo que pienso, Adams? —Su nariz rozó la mía—. Pienso que Soren nunca debió traerla aquí. Debió seguir sirviendo el resto de su vida en esa manada, porque usted siempre pertenecerá abajo. ¿De qué sirve una loba que no puede pelear por sí misma? Aunque sobreviviera a la transformación, nada en usted habría cambiado. Bueno, salvo la compatibilidad sexual. E incluso así, nadie elegiría a una licántropa sin amor propio. Salvo con el propósito de convertirla en un juguete para follar.

Empezaron a zumbarme los oídos.

Cuando me soltó, debí haber mantenido la boca cerrada. Debí estar acostumbrada a las payasadas de Mercer. El Mercer furioso que nunca tenía nada bueno que decir. Su boca cruel, que era tanto un arma como su cuerpo.

Pero, francamente, estaba harta de que me hablaran con desprecio y me insultaran.

Acababa de apartarse y darme la espalda cuando abrí mi bocota.

—¿Y quieres saber lo que pienso yo de ti, Mercer? —Se le tensó la espalda, pero no me detuve—. Pienso que eres un imbécil al que le gusta llamar miserables a todos para compensar el hecho de que el verdadero miserable es él.

Se giró de golpe.

—No sabe una sola cosa sobre mí, así que le sugiero que cierre la maldita boca.

Sonreí, aceptando por completo que tenía una sentencia de muerte.

—Quizá no, pero reconozco los síntomas lo bastante bien como para adivinar cuál es tu historia lacrimógena. A ver si adivino: ¿tu madre nunca te abrazó? ¿Nunca te dio la atención y el amor que tanto anhelas y por eso sientes la necesidad de hacer que todos a tu alrededor se sientan inútiles? O quizá eres un niñito amargado que odia lo feo y vacío que está por dentro.

Los ojos de Mercer se volvieron negros. Toda la rabia se me escurrió y la reemplazó el miedo.

Y la única advertencia que tuve antes de que se abalanzara sobre mí fue su orden:

—En guardia.

Apenas alcancé a subir la mano para bloquear antes de que su golpe me alcanzara. Fue despiadado y brutal, y puede que bloqueara el primer, el segundo y el tercer golpe —a duras penas—, pero no fui lo bastante rápida para evitar el cuarto.

Y terminé recibiendo un puñetazo en el ojo izquierdo.

Entonces se detuvo, con los ojos desangrándose del negro al verde, y algo parecido al horror brilló en ellos. Retrocedió un paso a trompicones y simplemente desapareció.

Yo me quedé ahí, en el gimnasio, intentando contener las lágrimas.

Quizá Mercer fuera un cabrón. Pero yo no era mejor que él, lanzando palabras solo por el afán de herirlo de vuelta.

—Toma.

Abrí los ojos, aunque me dolía hacerlo, y encontré a Jericho agachado frente a mí, tendiéndome una bolsa de hielo. Se la tomé y la presioné contra la piel sensible e hinchada.

Me observó con sus intensos ojos oscuros.

—Mercer es... —Se interrumpió—. Mercer es un trago difícil de pasar, pero no es una mala persona.

—No necesito que lo defiendas...

—No lo hago —me cortó con frialdad—. Del mismo modo que no estoy aquí para sermonearte sobre lo que está bien o mal. Pero si vas a enfrentarte a Mercer, deberías saber que hay límites y por qué existen, y que habrá consecuencias si los cruzas, con o sin justificación.

Tragué saliva y sentí que el dolor alrededor de los ojos empezaba a calmarse poco a poco.

Jericho juntó las yemas de los dedos.

—No es un hecho muy conocido, pero Mercer es un Black.

Separé los labios.

—¿Mercer es un príncipe?

—A partir de mañana recibirás lecciones de Protocolo de la Corte —continuó Jericho—, y en las próximas semanas aprenderás más sobre esto y sobre nuestras tradiciones, pero antes de eso, para evitar más incidentes, te diré lo siguiente.

»Somos una sociedad matriarcal. En ese sentido, nuestros cachorros suelen llevar el apellido de su madre en lugar del de su padre. La madre de Soren era una Black, y Su Majestad, la Reina, es una Black. La madre de Soren era la Reina Licántropa, pero murió durante su parto, dejándole el trono a Soren, ya que no había herederas mujeres que lo heredaran. Cuando él alcanzara la edad de recibir su herencia, necesitaría una novia para reclamar su trono, pero hasta entonces, la princesa Lysandra, su hermana, gobernaría en su lugar.

Bajé la bolsa de hielo, aturdida por toda esa información nueva.

—Pero... la historia dice que ha habido Reyes Licántropos en el pasado. ¿Y qué hay del papá de Soren?

Jericho frunció los labios.

—Hay Reyes, pero no sin una Reina. Solo una Reina tiene la potestad de elevar a su consorte a la condición de Rey. Aprenderás más sobre eso mucho más adelante. En cuanto al papá de Soren, él y la madre de Soren eran compañeros. Nuestros vínculos son bastante fuertes, en el sentido de que no podemos separarnos el uno del otro. Ni en la vida. Ni en la muerte. Cuando uno muere, el otro lo sigue al instante. No hay excepción.

Se me erizó la piel. Y entonces pensé en Soren, perdiendo a sus dos padres al mismo tiempo sin llegar a conocerlos nunca.

Algo parecido a la pena me burbujeó en el corazón, pero no dije nada mientras Jericho continuaba:

—Para responder a tu pregunta original: no. Puede que Mercer lleve sangre real, pero no es un príncipe, y eso es porque la reina Lysandra no reconoce oficialmente a Mercer como su hijo.

—Estoy... confundida. ¿Qué significa eso?

—En la Corte, a Mercer lo llaman bastardo. Nuestra raza atesora a los bebés, así que, en caso de que a uno de ellos lo llamen bastardo, es porque fue concebido por medios inaceptables.

Frunció los labios.

—Considerando que somos criaturas sexuales con impulsos exacerbados, en ese terreno hay pocos o ningún límite. ¿Qué quiere decir eso? Que no importa a quién te folles, siempre que de ello nazca un hijo. Ni siquiera el incesto está tan mal visto como lo condenan ustedes, los lobos y los humanos.

»Así que debes entender que, si a alguien lo condenan al título de bastardo, tiene que haberse cometido un crimen atroz. —Sus ojos se clavaron con dureza en los míos—. Y no hay mayor crimen que cometer contra otra criatura del deseo que la violación.

Me tomó unos segundos comprender lo que intentaba decirme. Y cuando lo asimilé, se me abrieron los ojos de par en par.

—Dios mío.

La boca de Jericho se tensó.

—Mercer no fue deseado, pero había que conservarlo para perpetuar nuestra raza. Y, por razones obvias, la Reina se negó a darle su apellido. Así que lleva el nombre de un criminal, además del peso del crimen de su padre. E incluso después de muchos años demostrando que no es ese hombre, su madre nunca lo reconocerá.

Me temblaban los dedos cuando Jericho se puso de pie.

—Así que te sugiero encarecidamente que, la próxima vez que quieras pelear con Mercer, bien puedes apuñalarlo en el corazón o partirle el cráneo, pero no menciones a su madre ni te burles de esa relación. Es un tema delicado para todos los involucrados.

Ay, no. No tenía idea de lo cerca que había estado con mis palabras. Una parte de mí sabía que tenía que disculparme por mis palabras horribles. Pero otra parte de mí seguía molesta.

No había sido más que cruel desde que lo conocí. Y además me había dado un puñetazo.

Así que decidí que era mejor esperar. Hasta sentirme lo bastante tranquila para tener una conversación con él.

Pero cuando desperté por la tarde, antes de la cena, después de pasar el resto del día sentada junto a la cascada con Jericho, intentando sin éxito conectar con mi loba, me encontré una lata de ungüento en la mesita de noche.

Y una nota.

«Para el moretón. No volverá a pasar».

Era lo más parecido a una disculpa que jamás iba a recibir de Mercer.