Duelo II

Maisie

Por más que intentaron alcanzarla, mi licántropa se negó a salir a la superficie.

Juraría que estaba jugando conmigo.

Soren había aparecido con una bandeja de comida que ignoré, y lo que siguió fue una neblina de frustración. Estallaron discusiones acaloradas entre los cuatro sobre qué más podían intentar, hablando de mi cuerpo como si yo no formara parte de la conversación. Sangre. Dolor. Miedo. Intercambio de poder. Quinlan sugirió volver a morderme. Me negué rotundamente.

Jericho lo hizo de todos modos.

Me hundió los dientes en la curva del hombro sin previo aviso. Grité y lo empujé lejos, pero no cambió nada. La mordida fresca ardía, el vínculo llameó… y mi licántropa seguía sin salir a la superficie.

Nos quedamos sin ideas y sin tiempo.

Exactamente dos horas y cuarenta y seis minutos después, llegaron los guardias de la Reina.

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Había algo en el aire. Tal vez era la luna roja, que lo bañaba todo en un resplandor brumoso y sonrosado. O el olor a fuego y humo, entrelazado con algo dulce que hacía agua la boca. O tal vez era el sonido de los tambores, que se sincronizaba con mi pulso y lo disparaba hasta un punto errático.

Mercer me estaba informando sobre Tessa —sus movimientos favoritos, sus trucos sucios, cómo le gustaba quebrar psicológicamente a sus oponentes antes de asestar el golpe final— y sabía que debería estar escuchando, pero no podía apartar los ojos de la luna ni impedir que los dedos me hormiguearan y se sacudieran con el extraño impulso de… bailar.

Las cuevas estaban muy detrás del castillo, ocultas tras un grupo de bosques y árboles antiquísimos con los que no te habrías topado al azar, ni siquiera por error.

Mercer me puso algo afilado entre los dedos. Era una daga preciosa de plata y ceniza.

—No sabía que se permitían armas —dije, resistiéndome al tirón hacia el claro mientras los tambores retumbaban cada vez más rápido y más fuerte.

También estaba afectando a los licántropos.

Los ojos de Quinlan pasaban una y otra vez del negro azabache al azul, y Soren tenía los colmillos fuera. Jericho no dejaba de parpadear con fuerza, como si le costara concentrarse, y a Mercer le crecía el cabello, alargándose igual que las uñas.

—Normalmente no —respondió Quinlan, con la voz espesa—. Pero en una pelea como esta, nadie puede condenarte por elegir los métodos que adoptes para seguir con vida.

No tomé la daga.

—No soy una tramposa. Si gano, ganaré limpiamente.

Mercer negó con la cabeza.

—Todos en esa reunión saben que esta pelea es cualquier cosa menos justa.

—Gracias por el voto de confianza —dije con amargura—. Si creías que la única manera de salir de esto de una pieza era haciendo trampa, entonces la Reina tenía razón. No debieron casarse conmigo.

Giré sobre los talones y me fui con los guardias.

Cuando el claro apareció a la vista, fue todo lo que pude hacer para no soltar un grito ahogado.

Se habían reunido cientos de licántropos. La mayoría ya estaban medio transformados, con los ojos brillantes, las garras extendidas y los cuerpos pintados de sudor y de la luz del fuego.

Los machos no llevaban nada, con la piel reluciente de aceites y sudor, y los que llevaban algo vestían pantalones sueltos de lino que les colgaban peligrosamente bajos en las caderas.

Las hembras —en aquella reunión de cientos, no creía que llegaran a cuarenta— llevaban esa combinación blanca, transparente y vaporosa, idéntica a la que me habían obligado a ponerme antes, que no dejaba nada a la imaginación. La tela se les pegaba a cada curva, con los pezones claramente visibles y el dobladillo rozándoles los tobillos desnudos.

Recordé a medias las palabras de Memah de antes, mientras intentaba no escucharla.

Mientras a las «doncellas» las desnudaban y las llevaban a la hoguera para ser «elegidas», y luego las llevaban a las cuevas, a las demás las cazarían en el bosque. Perseguidas. Inmovilizadas. Las traerían de vuelta a las hogueras para la Orgia —más bien una orgía—, para horas de «reproducción» cruda y pública bajo la luna roja.

No entendía cómo una mujer podía querer eso, pero claramente no las entendía, porque las mujeres tenían destellos de emoción en la mirada.

Supuse que la única razón por la que todavía no estaban arrodilladas junto a las hogueras era el duelo.

Una gratitud repentina me llenó el corazón por la muda de ropa que Quinlan me había traído, aunque me veía terriblemente fuera de lugar con el cuero de combate.

Habían despejado un amplio círculo de tierra lisa y apisonada justo delante de la hoguera. Lo rodeaban antorchas que proyectaban una luz dura sobre el terreno de pelea. Tessa estaba en el centro, esperando.

Tenía toda la pinta de una depredadora.

Su largo cabello rubio plateado le caía por la espalda. Llevaba la misma combinación ceremonial transparente que las demás hembras, y por un momento me pregunté si ella también participaría en el rito.

No llevaba armas. No las necesitaba. Su cuerpo ya estaba medio transformado, con garras elegantes en la punta de los dedos y los ojos oscuros. Se veía segura. Hambrienta. Sedienta de sangre.

Los ojos de la multitud me devoraban mientras los guardias de la Reina me conducían hacia delante. Una emoción cruel se elevó en el aire y los susurros me siguieron a mi paso.

—… no va a durar ni un minuto…

—… a lo mejor nos toca follárnosla cuando Tessa termine de quebrarla…

—… se le huele. ¿Crees que podría pedir ser uno de los que la domen cuando llegue el momento? Huele deliciosa…

Risas suaves y cantarinas.

Subí al círculo, pero como mis piernas eran demasiado cortas para salvar la distancia, casi me rompo la nariz en la caída.

Solo que unas manos cálidas me sujetaron la cintura y sentí el calor de los labios de Soren cerca del oído mientras me levantaba.

—Ódianos todo lo que quieras, Adams, pero no te me mueras.

Y entonces desapareció, y me encontré cara a cara con Tessa. Su voz fue un susurro bajo y sensual cuando se burló:

—¿Por fin viniste a jugar, guau-guau?

Estallaron más risas a nuestro alrededor, pero se apagaron en el instante en que la Reina entró a grandes zancadas, flanqueada por sus compañeros, y cuando hizo un gesto con la mano, un funcionario de la Corte entró en el círculo.

—Se aplican las reglas estándar. El duelo termina cuando una de las partes se rinde o está físicamente incapacitada para continuar. Sin armas. —Una pausa—. En una reclamación disputada no hay regla contra la mutilación.

El corazón empezó a latirme desbocado ante la oleada febril de sed de sangre que se disparó en el aire.

Alzó la mano derecha como una bandera, alejándose poco a poco.

—Comiencen.